प्रदूषण अंग्रेजी भाषा के शब्द पोल्यूशन (Pollution) का पर्यायवाची है। Pollute का अर्थ है प्रदूषित करना, अपवित्र करना या कलुषित करना। इस प्रकार प्रदूषण का अभिप्राय हुआ कि मानवीय उपयोग के लिए अयोग्य बनाना । उदाहरणार्थ सीवर का गंदा पानी नदी के पानी को प्रदूषित कर देता है जिससे अनेक रोग फैल जाते हैं। कारखानों का धुआँ श्वास के साथ जाकर शारीरिक स्वास्थ्य को प्रदूषित कर देता है।
इससे हवा का प्रदूषण हो जाता है। मथुरा के तेल शोधक कारखाने की गैस वायु में फैलकर आगरा के ताजमहल को पत्थर का कैंसर कर दिया। भोपाल में यूनियन कार्बाइड गैस कम्पनी की विषैली गैस ने 10,000 लोगों को असामयिक मृत्यु का शिकार बना दिया। मानवीय इतिहास में आज तक की यह सबसे बड़ी पर्यावरण प्रदूषण की दुर्घटना है।
जिस पदार्थ से प्रदूषण होता है उसे प्रदूषक कहा जाता है। अतः यह प्रदूषक पदार्थ मानवीय असावधानी, अज्ञानता या जानबूझकर पर्यावरण में प्रवेश कर उसे प्रदूषित कर देता है। उदाहरणार्थ धुआँ, धूल, सल्फर डाइऑक्साइड, कार्बन मोनोऑक्साइड, पारा, हाइड्रोकार्बन आदि वायु, जल आदि के प्रदूषक हैं।
